本書を読んでいる間、ずっと聞こえてきたのが、「環境史は実は“予言の書”なのですよ」という著者の声だった。おりしも、最終章の火山噴火について読んでいる最中に、アイスランドの火山の噴火煙でヨーロッパ中の空の交通がマヒしたというニュースは飛び込んできた。文明の危うさを思うと同時に、本書のいろいろなメッセージがさしせまったものであることを痛感した。
善良な小市民を自認する私としては、最初、本書のタイトルは非日常的、無縁に思えた。しかし、ひとたび読み始めると、コロンブスの醜い実像、それ以降のヨーロッパ世界の膨張につれて破壊される地球環境など、挙げればきりのないほどたくさんの興味深い話が次ぎ次ぎに語られ、まるでディッケンズの小説を読むように、その先、その先へとどんどん読み進んでしまった。ピアノの鍵盤に使うため、ベルギー領コンゴでは30年間で200万頭の象が殺されたという。小市民も決して動物虐殺に無縁ではないことがいやと言うほどわかってくる。
｢環境悪化は自然災害になってあらわれる｣と著者は書いているが、実際、昨今の異常気候やそれによる災害の頻度は尋常ではない。なるべく多くの人にこの本を読んでもらって、現世人類が繁栄している現在の地球の状態は、46億年の経過を経て、さまざまなバランスがかろうじてとれた、貴重なつかのまのプライムタイムだということを理解してほしいと思った。著者の言うように、「人類という一種類の動物の異常増殖によって、次々と野生生物が絶滅し、膨大な資源が略奪され、完膚無きほどに地表が変わってしまった」。われわれは今気づかなければ、いつ気づくというのか？手遅れも目前である。
実際のところ本書は単なるおもしろい読み物だけではない。そもそも環境史学という新しい学問の紹介でもある。これまでの環境問題についての本は、ピンポイント的に問題をとりあげたものがほとんどだが、本書は地球史、人類史、環境史という大きな流れの中で総合的にみていく根本的な視点がある。しかし、歴史だからストーリー性があり、加えて、著者の文化的なうんちくも多く、これがまた魅力である。たとえば、ムンクの有名な「「叫び」の絵の背景の空や「出エジプト記」の三日間の暗黒の日の記述も環境問題で説明がつくのである。小説よりおもしろい学術書である。
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