中日ドラゴンズではフォークボールの元祖といわれる杉下投手以来2人目の200勝投手となった著者。
入団はドラフト5位指名で、神奈川県下では名の知れた投手だったが甲子園出場は叶わず本人はドラフト指名されるなど考えてもいなかった。
普通に東京六大学に進学して将来は教員免許を取得して高校野球の監督になれたら・・・そんなことを考えていた。
同期の1位が清原以前に甲子園を騒がせた愛知・享栄高校の超高校級スラッガーといわれていた「藤王康晴」。
3位が同じ神奈川県のライバルで、山本投手とは違い甲子園に出場した横浜商のエース「三浦将明」。
その影に隠れ、注目されてもおらず事実、入団してから数年は芽が出ずにクビにおびえる日々だったという。
特に2年後に愛知・享栄高校からドラフト1位入団してきた「近藤投手」の凄さには意気消沈していたそう。
だが、近藤は若くして故障で引退を余儀なくされた。逆に山本は整理対象寸前からアメリカの1Aでの武者修行で
「スクリューボール」「スローカーブ」をマスターする。アメリカの厳しい環境でも上を目指し努力を重ねる選手たちに、折れ掛かっていた心が
「立ち向かうモード」に。成績が向上して日本に呼び戻されることになった。そこからは最多勝を何回も獲得する活躍。
ご本人は自身を「好きなことにのめり込むタイプで研究熱心である」と分析。趣味はクワガタ飼育・ラジコン・車。
それが野球でもいい方向に出ることになった。学生時代もドラフト候補選手の上位24名の名前をスラスラ書けたというほどのマニア。
だが、決してストレートが抜群に早いわけでもなく、才能では90年代に2枚看板として活躍した「今中投手」のほうが抜きん出ていたと認めている。彼は常に2番手以降で、入団以降でも「藤王」「三浦」「近藤」「今中」といったチームメイトに先を行かれていた。
だが、現在彼等は全員若くして怪我やスランプから成績を落とし引退を余儀なくされた。
そんな中、山本投手は細く長く続け200勝の栄冠を達成。「名球会会員」の資格を得た。
違いはどこにあったのか？勿論、大きな怪我をしなかったことや、性格の違いから同期1位の藤王のように転落しなかったというのもあるだろう。
ひとつには彼が「左投手」で希少性があったという点。そして「ストレートで133キロ出なくなったら辞める」と公言されているように、
「スピードではなく、緩急・変化球でタイミングを外すことで打者を打ち取る投手だった」ことにあるだろう。
自分よりも明らかに才能がある選手が短命に終わり、彼のようにクビに震えていた選手が活路を見出して栄光を掴む。
そこに人生の面白さと怖さがあるような気がしてならない。
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