平安時代初期、陸奥国胆沢地方（現・岩手県胆沢郡金ケ崎町あたり）に拠点を置き、「蝦夷」「俘囚」と呼ばれ朝廷から蛮族扱いされていた東北地方の人々
のために命懸けの奮闘を続けた指導者、大墓公阿弖利爲（タモノキミアテルイ、？~802）の評伝。資料や記録がほとんどない人なので一冊の評伝を執筆
するのは大変な作業だったはずで、巻末に掲載されている参考文献の数の多さが著者樋口氏の苦労を物語っている。
奈良時代後期の頃から東北地方では朝廷の支配に対する反乱が絶えなかった。東北の民を「蝦夷」「俘囚」と見下していた朝廷の支配は高圧的で、反発を
招くのは当然であった。朝廷はたびたび反乱鎮圧のために出兵するが失敗続きであった。アテルイが歴史の表舞台に登場するのは789（延暦8）年のこと、
征東将軍紀古佐美率いる朝廷軍を撃破したのである。樋口氏はアテルイを738（天平10）年頃の出生と推測していて、当時50代前半の男盛り、十分に経験
を積んだ指導者であったと考えられる。アテルイは「大墓公」という姓を持っていたがこれは元々朝廷から与えられたもので、アテルイ一族は最初から朝廷
に反抗していたわけではなかったようだ。大墓公一族は北上川流域一帯の南北間交易を取り仕切っていたと考えられていて、その交易から得られる利益
によって勢力を築いた一族であったようだ。つまりアテルイにとっては朝廷との交戦は本意ではなかったのだ。
東北地方において反乱が頻発したのはどちらかと言えば朝廷側に責任があったと言うべきであろう。政権交代によって方針が大きく変化しその影響は陸奥
国にまで及んだ。これまで陸奥国の国政を取り仕切ってきた地元の豪族道嶋氏の排除を決定したのをきっかけに朝廷側と「蝦夷」側との間で軋轢が生じた
のである。光仁天皇、その後継者である桓武天皇は自らの威信を示すため力による東北支配を志向し、それが「蝦夷」側の決起の呼び水となったのであった。
アテルイらは立たざるを得ない状況に追い込まれたと言えよう。
796（延暦15）年、アテルイの好敵手となる坂上田村麻呂が陸奥按察使、陸奥守、鎮守将軍に任じられ翌年には征夷大将軍にも就任、東北における政治・
軍事の全権を掌握する。すでにその武勇は広く知られていた田村麻呂だがこれまでの力ずく一辺倒の方針を改め、「蝦夷」側との和平交渉を進めていっ
た。当時アテルイは蝦夷大連合の総帥、言わば「蝦夷の王」ともいうべき立場にあったが、樋口氏はアテルイと田村麻呂との間で水面下の和平交渉が行わ
れていたのではないか、と推察している。自ら望んで戦っているわけではないアテルイと、一刻も早い事態の収拾を願う田村麻呂、双方の思惑が一致し
東北地方についに平和が訪れる。802（延暦21）年、アテルイは盟友の盤具公母礼（イワグノキミモレ）とともに田村麻呂に投降、反乱は終結した。
アテルイとモレは田村麻呂にしたがって平安京に入京、田村麻呂は2人の助命を嘆願したが公卿たちは「野性獣心、反復して定まりなし」と反対、同年8月
13日に河内国植山もしくは椙山において2人は斬刑に処せられた。樋口氏は2人の処刑はおそらくは桓武天皇の意志であり、そしてアテルイとモレも助命
を最初から期待していなかったろう、と見ている。彼らは田村麻呂に後事を託し、自分たちの命を捨ててでも東北の平和の恢復を祈念したのだ、と。
アテルイの降伏以降、朝廷による「征夷」は次第に縮小、停止へと向っていく。田村麻呂が推進した融和政策はその後も維持され、814（弘仁5）年、嵯峨天
皇は「すでに投降している蝦夷や俘囚を”夷俘”という蔑称で呼んではならない（夷俘と号すること莫かるべし）」という詔勅を発した。アテルイらの命を賭した
願いはかなえられた。樋口氏はアテルイの戦いを「将来に真の平和・共生を実現するための戦い」（295p）と結論付けている。
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