ロジャー・クラークRoger Clarkeというイギリス人の『A Natural History of Ghosts:500 Years of Hunting for Proof』、Penguin Books,2012の邦訳である。全18章からなり、第一章は、幽霊屋敷で育ち、14歳にして心霊現象研究協会の会員になった著者の子供時代の幽霊熱を振り返る。以降、基本的にイギリスを舞台に、大きくは時代を追う形で、近世の幽霊屋敷、ポルターガイスト現象、ゴーストハント、降霊会、幽霊と近代科学、第一次大戦と幽霊、デジタル時代の幽霊など、幽霊現象が各時代ごとに特徴づけられて叙述される。その中で、カトリック、プロテスタント、メソジスト派の幽霊観の違い、階級による幽霊観の差など、イギリス独特の幽霊事情が解説される。降霊会の女性霊媒が一種の風俗嬢だったというのも、他ではあまり聞かない話だ。ハリー・プライスらいんちき臭い連中のいかさまもエピソードとして出てくる。その間に、デフォーの『ヴィール夫人の幽霊』、M.R.ジェームズ、マッケンらおなじみの怪奇小説作家が登場する。ケネス・クラークの『芸術と文明』など往年のBBCドキュメンタリーから生まれた著作にも通じる、いかにもイギリス的、帰納的な歴史叙述だ。イギリス各地の幽霊屋敷や呪われた場所の解説本は何種類か日本語で読めるが、こういう幽霊史は珍しい。石原孝哉氏の『幽霊(ゴースト)のいる英国史』が幽霊を通してイギリス政治史を辿るのとはまた趣を異にしている。評者は、「幽霊とは宗教自体の幽霊である」という著者の定義、そして幽霊を信じることは子ども時代の自分に戻れる瞬間だという著者の見解に「なるほど」と納得した。
というわけで内容は大変興味深いが、欲を言えば、どうにもインチキと実証できない幽霊現象の話題をもっともっと読みたかった。また、『幽霊とは何か－500年の歴史から探るその正体』という邦題はちょっと違うと思う。著者の目的は幽霊の正体を突き止めることではないのだから。挟みこまれていた「新刊案内」では『幽霊の博物誌－存在を求めて500年』となっており、こちらの方がずっと内容と著者の意図に忠実だ。
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