1989年、東側に非共産党政権が次々と誕生し、ベルリンの壁が崩壊し、マルタ会談により冷戦が終結した、激動の名がふさわしい一年であった。
冷戦の勝利は、しばしばアメリカの力によるものとして語られる。（特にアメリカにおいてはそうらしく、対テロ戦争においてもしばしば引き合いに出されているという）
しかし、まさに1989年前後に東側で取材を行っていたジャーナリストである筆者は、その見方を否定し、東側の人々の草の根的な反体制的な動きと偶然とが組み合わさることで1989年は起きたという。
本書は、特にハンガリー、ポーランド、チェコスロバキア、東ドイツの動きを中心に、共産主義陣営の国々で何が起きていたのかをドキュメンタリータッチで描き出す。
変革の動きは、共産党内部にいながら共産主義の矛盾に気づき始めたネーメトやポシュガイのいるハンガリーにおいて始まる。
ゴルバチョフの非介入方針によりハンガリー動乱のような事態を避けれると確認した彼らは、大幅な自由の容認、さらには国境フェンスの廃止、東ドイツ国民の西側への亡命の実質的支援（ピクニック計画からいわゆるグレート・エスケープまで）を実行する。
この動きを止めるように求められ、ハンガリーへの国境封鎖を行ったチェコスロバキアは、東ドイツからの人々の滞留地となり、それは市民の運動を緩やかに刺激しビロード革命へと至る。
ポーランドでは、長らく弾圧を行ってきたヤルゼルスキが、ソ連のバックが期待できなくなると突如自由選挙を認め、反体制派であった「連帯」グループの容認から選挙勝利までの手を引く形となるという、意外かつ平穏な意向を見せた。
しかし最も劇的なのは東ドイツであろう。
東ドイツはホーネッカーによる戒厳令と弾圧が厳しく、東側でもチャウシェスクに次ぐレベルとされた。
しかし自己の地位におぼれたホーネッカーはグレート・エスケープへの対処を誤り、最後には党幹部らによってその座を追われる。
しかし、それを引き継いだ幹部らも緩やかな改革を念頭に置いていたのだが、その後に起きたのは記者会見でのいい間違いに端を発したベルリンの壁崩壊、そしてドイツ再統一であった。
本書は徹底して「東側諸国の動き」にフォーカスしており、そこにおけるアメリカの力の過大評価の是正と草の根の変革の実情、決して必然ではなかった冷戦終結を描いている。
しかし、そのため同時に米ソでの動きは非常に軽くなっており、ゴルバチョフのソ連内部での改革も、冷戦終結のマルタ会談も、本書ではほとんど触れられていないという点には注意する必要がある。
また、1989年に絞っているため、その後起きたユーゴスラヴィアの展開などもフォローされていない。
本書はあくまでも「1989年、東側諸国の自由化」を扱った本である点は注意する必要があるが、全体としては非常によく書かれたノンフィクションである。
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