日本現代文学を代表する作家、故・中上健次さんの言わずと知れた代表的傑作短編集です。
内容は、六作の短編に描かれた熊野の路地に住む、６人の中本一族の若者の燃えるように短い人生を、産婆・オリュウノオバの視点で綴る、血族と宿命の物語です。
貧困と混沌、被差別を一身に負う〈路地〉と呼ばれる神話的な戦後の土地で、オリュウノオバは無数の生命を産湯につかわせ、オバの夫は仏僧として死を看取る。裏山の雑木で夜明けに一羽の鳥が鳴くのを夜と朝の交代を喜び、あるいは嘆くよう聞き、生と死を繰り返す路地の人間の生命を現身の一瞬の愉楽と感じる。
そのような現代的ではない一種の古代的感覚の中でこの６編の物語は語られます。巻末の解説でもあるように、路地のすべての人間を自分の子供のように愛情を抱くオリュウノオバは、現代的な倫理的価値観など持たず殺人さえも許容します。彼女は自身の人生を千年にわたる土地の歴史そのもののように感じつつ、生と性の愉楽・悦楽を路地の息子たちに認め、まるで大地の母神な存在としてあります。『枯木灘』の圧倒的な土地の父的存在だった龍造とは真逆で、その意味では、枯木灘の対的作品として構想されたのかも知れません。
また〈路地〉の存在は、本作と並ぶ代表作『枯木灘』においては曖昧な描かれ方しかしていませんが、ここでははっきりと被差別部落としての歴史が語られているうえに、肉体労働も、枯木灘の高度経済成長期的なロマンの影を湛えていません。
この対比は意図的でしょうが、しかし舞台は同じ熊野の路地であり、そこには枯木灘のシリーズに登場するヒヅメの手を持つ弦などの同一の人物が現れ、決して違う土地の物語を語っている訳でないことがわかります。
つまり、この『千年の愉楽』は枯木灘の秋幸とは別の視点から見た熊野の路地の世界であり、その意味でもう一つの傑作である『枯木灘』と合わせて読むとさらに深い楽しみが得られると思います。
個人的な感想ですが、六人とオリュウノオバの辛苦と悦楽の人生の語られるこの６編の小説を読み終えると、幻覚的な中上さんの文章がそう思わせるのか、私は、オリュウノオバの言う生と死の等価な美しさを垣間見たような不思議な気分になりました。
あと、特に『枯木灘』との比較で気になったのは、路地＝非差別の明示以外に、この作品が神話的な世界である事を自ら主張するようにアイヌ神話との照応を語っている事と、第三話の〈天狗の松〉ではっきりと魔術的リアリズムの影響が出ていること。
（もっとも〈天狗の松〉のエピソードは遠野物語や遠野物語遺拾に近似の逸話があるので、興味のある方はそちらも試しに読んでみてください。遠野物語はいま読むと普通に魔術的リアリズムに読めます）
と、ここまで書き忘れましたが、巻末の解説が吉本隆明さんと江藤淳さんの中上健次論で、さらに横尾忠則さんのイラストが数点と、文庫なのにちょっと豪華すぎるんじゃないでしょうか。
長々とレビューを書いてしまいましたが、この傑作は多くの方が高い評価をつけているように、むしろ理屈で語るべきではない程の圧倒的で魅了的な物語が描かれています。
おもしろい小説が好きなひと、まだ見たことのない物語世界を垣間見たいひとは、ぜひ読んでみてください。
故・中上健次さんの描く世界文学級の圧倒的な世界がここにあります。
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