新選組発足から離散までの一連の話と、その後の逸話を集めた本で、子母澤寛(しもざわかん)が大正12年頃から集めた資料や聴き取った話から編集されています。
新選組の話は数多くありますが、本書が特徴的なのは多くが一次資料から集めたものだけでなく、大正や昭和の始めに、近藤勇や土方歳三らがまだ京都で活躍していたころの姿を生で見ていた証人たちの話が数多く掲載されていることです。新選組と言えば大昔の話のような感がありますが、昭和初期の80歳代の爺さんたちにはまだ生々しい記憶として残っていたわけで非常に貴重で面白いと思います。
あとがきには、爺さんたちの話にはあやしいものもあった、と書いてありますが、基本的には本書はノンフィクションだと言っても良いかと思います。
新選組初期は近藤勇と芹沢鴨の二人が同格のリーダーだったのですが、元天狗党の芹沢は酒癖が悪く乱暴を働くので、会津藩の密命と言われていますが近藤勇の命で酔っ払って妾の家で寝ているところを隊士に襲撃されて殺されてしまいます。ちょうどその時、隣部屋で寝ていた子供が慌てた母親に助け出されるのですが、その子供が昭和になって母から聞いた話が書いてあったりと、非常に生々しくて現実感があります。
全体で350ページほどの分量ですが最後の100ページは、「美男五人衆」などサイドストーリーが色々と掲載されており、様々な人々や資料から浮かび上がってくる新選組隊士たちのオンやオフの姿がよく分かって面白かったです。
全体的にとにかく一触即発、明日の命もあるやないや、一刀両断の剣もあれば切り刻まれて血だらけになっても奮闘したりと、凄まじい時勢が感じられます。とても40を超えたオッサンにはついていけない世界です。
ただ、新選組の殺し方を見ると、鎌倉時代のような威風堂々とした武士の姿はどこにもなく、寝入りを襲ったり、背中から突いたり、殺したオレの勝ち、死んだヤツの負けといった殺人集団に落ちぶれているんだなぁと複雑な気持ちになりました。戊辰戦争では銃がメインになった官軍に散々に敗れ、江戸へ退却した土方歳三が「もはや剣と槍では戦争は出来ません」と言ったそうですが、近代戦の無慈悲な殺し合い的な感覚はその前に醸成されてしまっていたようです。
しかしよく考えてみると、この時代、誰もが攘夷という点では一致していたのに、初期の朝廷や薩摩の島津久光のように幕府を残した攘夷か、幕府はアテにならんから朝廷直轄の攘夷かの２派に分かれた戦いをひたすら争った5年ほどの戦いであった訳で、「何を仲間うちで殺し合いをしているんだ」と薩長を結びつけた坂本竜馬は立派だったなぁと思いました。
新選組の中にも新徴組だった時点で既に討幕派の清河八郎がその目的をひっくり返そうとしたり、その後、近藤勇と並んだリーダーの伊東甲子太郎も討幕派だったわけで、最初から混乱と破滅が約束されていたような感があります。
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