これは南北戦争から第一次世界大戦にかけて、トラスク家とハミルトン家という二つの家族の人間模様、親と子のかえがたい宿命を描き、そしてそれに対する人間の意志の問題をわれわれに問いかける大河小説である。
この物語の背景には創世記第四章カインとアベルの物語が組み込まれている。カインとアベルの物語とは、
禁断の木の実に手をつけエデンを追放されたアダムとイブは兄カインと弟アベルをもうける。その後、兄弟は自分の持つ最良のものを神への捧げものとした。しかし、神はカインを無視し、アベルの捧げものだけを受け取ったため、カインは嫉妬に怒り、顔を伏せた。そして、カインはアベルを誘い出して襲いかかって殺した。それを見た神はカインに罰を与え「あなたは地上をさまよい歩くさすらい人となるのだ。」と言い放つ。それを聞いたカインは神のもとから離れてエデンの東に住み着いた。
というもの。
この話がトラスク家三世代、サイラスと、その子どもアダム、チャールズ、アダムの子アロンとキャルという人物たちの間での逃れられない宿命として繰り返される。果たしてそこに人間の意志が力を持つことはできないのだろうか、それでは人間の尊厳とは？ということがテーマなのだろう。
物語で重要となるのが、人間理性の象徴ともとれるような人物であるハミルトン家のサミュエルと、トラスク家の給仕であるリーが行う聖書の解読である。二人は聖書の真意を確かめるべく議論を重ね、ついにある一つのヘブライ語「ティムシェル」にたどりつく。
この作品自体の文学的評価は本国アメリカではいまいちだったらしい。確かに二つの家族を、視点をたびたび交代させながら描く手法、竜飛な登場人物の設定には違和感を持つ人もいるだろう。
しかし、自分は文学的評価にはあまり興味はないし、作品を取り巻く重厚なテーマとスタインベックの筆力はそれを十分補いうるはず。
日本語訳もとても読みやすくて飽きない。
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