シベリア、オーストラリア、ニューギニアなど、世界各地の「滅びゆく言語」を訪ね歩き、それを記録していく言語学者が、その研究記録と思いをまとめた本。
テレビと組んでいるからできるのかと思うが、非常にスケールの大きいノンフィクションだ。
本書を読むと、当然と言えば当然のことだが、それぞれの言語にはそれぞれの「小宇宙」があることがよくわかる。
ある方角だけを指し示す言葉があったり、家畜の色を表す特別な言葉があったりというのはもちろん、あることを指し示す語が「ない」ということもまた、その言語の「文化」。
つまり、言語に貴賤があるわけではなく、それぞれ別の世界があるだけであり、一つの言語が滅びることはその世界が滅びることと同義なのだ。
本書を読むと、こうした言語の多様性の大事さがわかるとともに、正直、その保護が難しいこともわかる。
ずっとその言語を使ってきた高齢者はともかく、下の世代の人は、よりよい生活を求めるなどの理由で、必ずしも言語を保持したいと考えているわけではないからだ。
ワショ族のエピソードが印象的だ。
すでに老人しかすでに使用していないこの言語の復活に取り組む、ダニーという若者が現れる。
著者はその活動に大いに感動し、期待する。
だがその後、彼は亡くなってしまったらしい。
これによって、この言語存続は大いに難しくなってしまった。
たった一人の存在と死が、連綿と築き上げてきたその言語の世界が存続するかどうかを左右してしまうのだ。
一方で、記録媒体の進化で、こうした言語を記録することが容易になってきている。
だからこそ急がねばならないと、著者は言う。
もちろん、記録したからといって失われた言語がよみがえるわけではない。
ただ、言語が、これまでその言葉を話してきた数千、数万、数百万の人々が築き上げてきた宇宙だとするならば、それがまったく消え去ってしまうのはあまりにももったいないと思う。
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