本書の内容を別の言葉で言い表すならば、「壺中天」をめぐる随想とも言えようか。あるいは「亜空間」をめぐる随想と言っても可であろう。壺中天として筆者の記憶に残るのは、戸隠奥社に続く参道でふと見つけた、並木の木々の「洞」である。それらの「洞」には片っ端から注連縄が張られていた。そしてその後近くの博物館で遭遇した、腹部をざっくりえぐり取り「洞」とした女性像土偶だ。そこにこの地に縄文の昔から近年まで、脈々と伝えられた「洞」に対する信仰の伝統を想わざるを得ない。そしてこうした信仰の本質が、女性像土偶の「洞」から窺われるとおり、子宮の生産性の豊饒に対する崇拝であることは言うまでも無かろう。そこはまさに世界の母胎として、この世に対し無から有をもたらす場所＝コルヌコピアなのだ。
豊饒の角＝コルヌコピアの図像を知る人には言うまでもないことだが、その巻き貝状の貝殻の口から多種多彩な果実が溢れ出している。それと同じようにまず本書では母胎としての「壺中天」を描き出すに先立って、そこからの実りである鸚鵡や鯨、竜、猿、象や麒麟といった、現実と幻想の淡いにたゆとう奇獣珍獣についてのプリニウス的な博識が繰り広げられる（第1章、2章、3章、5章、6章）。「北斗の城」と題された4章は、北斗・南斗と古代中国の都城の天地の照応という、「壺中天」の多産とは多少趣の異なる方向に話題はそれているが、前章における地の奇獣珍獣と天の星座の照応をめぐる漫談を受たものとして、あながち無関係でもない。ただ正直言って話題を緩やかな連鎖2を介して連ねていくこうした渋澤もどきのスタイルを端的にとる前半部の各章は、語りの落としどころがはっきり収斂せず、話題がストンと腹に落ちるという満足感がない（これはこうした「随想」というスタイルが好きか嫌いかの違いでしかないのかも知れないが）。
本書後半の「壺中天」の主題と前半をつなげるのが、龍の「尺木」の謎を追う第3章と、フーリックについて語る第6章であろう。前章では「博山のかたちをした尺木」という言葉を手かがりに、茸方の博山炉の形状からこの世にくくりつけられた亜空間としての蓬莱・崑崙という「壺中天」の典型への言及が導入される。それらがまさに富貴長生を現世にもたらす、コルヌコピアの精神に満ちた場所であることは言うまでも無かろう。第6章における作者の興味の中心が、フーリックの房中術－錬丹（金）術にあることはもちろんだが、筆者としてはフーリックが「ディー判事もの」に必ず付している、詳細な都市図の魅惑に触れないわけにはいかない（口ぶりから察するに著者中野氏もこの挿絵がけっこう好きなようだ）。それは単なる事件の舞台の絵図面である以上に、事件捜査という錬丹術が繰り広げられる八卦炉としての「壺中天」なのだ。そして「壺中天」としての「八卦炉」の話は、怪物としての金属動物を語る第7章へとつなげられていく。
だが本書において評者が一番うっとりしたくだりは8章から10章にいたる世界＝庭園＝洞窟＝瓢箪の相互照応を語る部分であった。著者は中国文学の長い伝統からこうした世界に辿り着いたが、評者はその昔、たまたまテレビで見た「イタリア・ルネサンスの庭」を取り上げる番組から、衝撃的にこうした世界の存在を察知したのであった。ヴィラ・ランテやヴィラ・デステ、あるいはプラトリーノの庭園やボマルツォの庭園は、まさにルネサンス王侯の洞窟趣味と錬金術そして房中術ないしは養生術をめぐる謎が一杯詰まっている。あっと思ったのは、16世紀の泰西貴人の服飾の特徴としてのいわゆるコック・キャップのこと。あれこそまさにコルヌコピアであり、博山ではないか。
中野氏が描く古典中国におけるこうした文化世界と、16世紀南欧の文化世界の照応に何らかの文化伝播的連なりがあるのかこれからの課題であろう。だがシンメトリーを信条とする西欧古典文化の規範から、余りに逸脱した16世紀南欧の文化の髄を理解するためには、通常の西洋的論理からだけでは無理な気がしている。むしろ中野氏や大室幹雄氏が達成したような、東洋伝統文化に対するやはり若干異端的なアプローチを補助線として駆使することにより、その謎を解き明かすことができるのではないか。
このように本書は単に狭い東洋文化研究を超えた、世界文化史的普遍性を有する著作として、きわめて興味深い作品には違いない。ただ繰り返しになるが、緩やかな話題の連鎖により視界が際限なく拡散してしまうことにより、万象の根源にある玄義に到達したという充足感に欠けることが評者にとって不満が残る。『ユリイカ』に掲載した軽い読み物という趣旨によるのかも知れないし、中野氏自身の知のスタイルとしてあえて選択している戦術なのかも知れないが、その点においてのみ中野氏と並び称される日本のシノロジーの「逸脱者」大室幹雄氏の記念碑的仕事に見劣りがしてしまう。
最後になるが半村良の『妖星伝』の基軸としての「黄金城」を、本書で中野氏が提示したような文化的文脈から読み解く可能性を得たのは一つの大きな収穫であった。「黄金城」こそはこの世にくくりつけられた亜空間＝壺中天として今ひとつの「桃花源」であり、それは「桃花源」につき中野氏が指摘するように、まさしく外界からの闖入者を迎え、外界の流れる時間と内部の凍結した時間が均等化し始めることにより、崩壊へのカウント・ダウンを刻み始めるのである。
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