会津若松から遠くない新潟市に住む私は、子供の頃から会津藩に親しみを抱いていた。それは、小学校六年生の修学旅行が会津若松であり、そこでの白虎隊の話が原点になっているのかもしれない。
この本に登場する柴五郎は、賊軍の汚名を着せられた会津藩の出身ながら、陸軍大将・軍事参議官の栄誉を得て、大東亜戦争終結の年の十二月に逝去した。大東亜戦争・太平洋戦争の勃発時には、柴氏は既に退役していたが、著者はこの戦争に突入した日本の無謀さを嘆く柴氏の言葉を直接聞いている。ここにも、武人ながらに世界の大局を読むことのできる人物がいたのである。
柴氏は亡くなる三年前に著者である石光氏に少年期の記録を託し、それを編集したのがこの本である。読むだに、斗南藩に流された会津人の悲惨さ、無念さがうめき声のごとく伝わってくる。使命感に燃えて薩長と戦った会津藩のどこに落ち度があるのか、こうなると西郷隆盛の、「一度は日本国中を戦場にして官軍の立場を知らしめなければ日本という国の統一は難しい」、という方針に異を唱えたくなるどころか、義憤さえ覚えるのだった。国民に愛されている西郷隆盛であり、個人的にも少なからず尊敬している人物ではあるが、会津藩に対する仕打ちに対しては納得できない。
著者はここでこう言っている、「討幕、佐幕ともに太平になれた藩主の統制力が弱く、下級武士の武断派によりリードされる結果となった。」革命とは常にそのようなものであるとは思うが、著者の記述からは、せめて坂本龍馬や佐久間象山、吉田松陰などが維新を経て健在なら、会津藩一藩が下級武士の恨み辛みを一身に受けるような理不尽さはなかったのではないか、という思いを汲み取ることができる。
私はこの本を読んで、ますます会津藩への同情と親しみが湧いてきた。
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