『言海』は、欧米流の文法理論に基づき、言葉の発音・品詞・語源・語釈・出典の5点を明らかにする趣旨で、国語学者・大槻文彦がほとんど独力で完成させた初めての近代的国語辞典として名高いが、現代の国語辞典の常識からするとかなり戸惑う点がある。
①『言海』は、言葉を「いろは」順ではなく、五十音順に配列しているが、現在の「い」で始まる語は、ア行の「い」とワ行の「ゐ」に分けて表記されており、同様に、「え」で始まる語は、ア行の「え」とワ行の「ゑ」に分けて表記されている。つまり、『言海』は、古語辞典と同じように歴史的仮名遣で配列されており、「井戸」ならワ行の「ゐど」で、「笑顔」ならワ行の「ゑがほ」で引く必要がある。当然、ハ行にも注意が必要で、「家」は「いへ」で引くことになる。
②『言海』が出版された明治19年（1886年）当時は、平仮名の字体がまだ統一されておらず、さまざまな変体仮名が使用されていた時代だった。『言海』の場合は、「こ」には「古」を崩した変体仮名、「し」には「志」を崩した変体仮名が使用されていて、「に」には「尓」の変体仮名もよく使用されている。また、本文のほとんどのページで、「こと（事）」の代わりに合略仮名の「ヿ」が使用されている。つまり、『言海』の歴史的仮名遣は、現代の一般的な歴史的仮名遣とは異なっている。
③使用される漢字はすべて旧字なので、「五十音図」が「五十音圖」、「体言」が「體言」、「発声」が「發聲」と表記されるなど、旧字を知らないと、まったく別の漢字かと誤解しかねないし、まず文章がきちんと読めない。
④本文庫は、縮刷版『言海』を写真で撮って製版したもの。原本には印字が鮮明な『言海』を選んだとのことだが、原本と同サイズという活字が異常に小さく、しかもカスレている。濁点は潰れていたり、その有無が見分けにくい。とにかく、虫眼鏡が必要なくらい活字が読みにくい。
以上のことを考慮すると、本書を購入する際は、なるべく書店で現物を確かめることをお勧めする。本書は歴史的書物の復刻版なので、明治時代の活版印刷に慣れていないと、相当のストレスが予想される。内容的にも、あの「新解さん」のような面白さを期待すると、おそらくアテが外れる。ようするに、だれもが気軽に読めて、面白い書物ではない。では、そういうレビュアーは本音でどう思っているのかと問われれば、語源に関心を持つ者にとって『言海』は必読書なので、語源マニアの端くれとして、②と④が気にならないことはないが、本書を愛用し続けるだろうと思う。いやそういう前に、まず、この仰天するようなボリュームを見ただけで、大槻先生、凄まじい方だなあ、と心から恐れ入ってしまう。
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