本書は「宗門改帳」の研究で有名な歴史人口学の第１人者である速水融が選んだ、当分野における重要な海外の研究者による論文集である。歴史人口学が最初に発展したのは、19世紀後半という早い時期から人口増加率の低下・高齢化の問題に直面していたフランスにおいてだった。1950年代後半、ルイ・アンリは、教区簿冊と呼ばれる教会に残されている洗礼・結婚・埋葬の記録の組織的収集と統計的分析に基づいて、個人別・世帯別の人口動向を復元する、家族復元法と呼ばれる手法を確立した。従来は信頼できる国勢調査による統計の存在する19世紀中頃以降が人口学的研究の対象だったが、この方法によって研究対象が16〜17世紀まで遡って可能になり、歴史人口学という分野の確立につながった。
もし前近代社会において、出生率を生物学的に可能な限界まで高めたとしたら、数世代後には社会が人口過密状態に陥り、平均寿命は平均出産年齢以下に落ちこんでしまうだろう。出生率というものは控えめな高さに留めるのが有利なのだ。それゆえ、出生率を抑えるための様々な慣習が行われてきたが「ヨーロッパ型結婚形態の起源」という章を著したヘイナルによると、西欧において、1940年頃まで2世紀以上続いた結婚形態は世界的にみてかなり特異なものだという。その特徴は、結婚年齢の高さと、生涯未婚率の高さの２つの点にあるとのことだ。同時代の他地域をみると、特に女子の場合は早婚かつ皆婚であり生涯未婚者はほとんどない。
このヨーロッパ型結婚形態はいつごろまたなぜ始まったのか。わずかに残る古代や中世の史料からの推計では、当時はヨーロッパ型結婚形態でないことを示している。そこから、1400〜1650年頃に、北西ヨーロッパにおいて結婚慣習の大きな変化が生じたと推定されるが、この変化の時期を考慮すると、ヨーロッパ型結婚形態と、それとほぼ同時代・同地域におこった、封建制の危機から宗教改革・大航海時代、ウォーラーステインのいう「近代世界システム」の発生に至る社会変動との間に何らかの関連があるように思える。家族構造の変化と社会構造の変動とは緊密に繋がっているのだろう。
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