高校で世界史を習っていた時、「何故、アジアの中でタイと日本だけが植民地にならずに済んだのか？」という疑問を持ったことがありました。進学校では無かったため、まじめに勉強に取り組むという雰囲気ではありませんでしたが、それでも私の見た限り、同じ疑問を持った同級生が何人かいたのを憶えています。授業ではタイが植民地にならずに済んだ理由については触れられ、英仏の間の「緩衝地帯」だったからというものでした。しかし、私の記憶では、日本が植民地にならずに済んだ理由についての明確な説明はありませんでした。
その後、社会人になってから、何人かの歴史学を専攻した外国人と仕事上で知り合うことがあったので、飲みながら「何故、日本は植民地にならずに済んだのか？」について思うところを聞いたことがありました。その際の回答は、だいたい「日本は海に囲まれていたから」か「運が良かったから」のどちらかでした（他に「タイと日本には強力な王様がいたから」という回答もありましたが、「植民地にならずにすんだから王様が強力になれた」と言える様にも思えました）。そして、その疑問を抱えたまま今に至っていました。
そんな中、本書を読んでみたのでした。もともと本書は「何故、日本は植民地にならずに済んだのか？」を考えるために読んだ訳ではありませんでした。しかし、読んでいる内に、その疑問に対する回答として、石井教授の唱えた「小英国主義」が一つの候補となるのではないかと思う様になりました。
具体的に言うと、幕末・維新期の内紛の時期に、列強、特に当時最強だったヴィクトリア朝のイギリスが、軍隊を派遣して、どちらかに付いて戦争をするということはありませんでした（もし、その様になっていたとしたら、幕末・維新のイメージは全く異なっていたと同時に、今の日本という国のあり方も全く違ったものになっていたと思われます）。それでは、何故軍隊を派遣しなかったのか。この問いに対する回答の一つの候補が「小英国主義」である様に思えたのでした。
もっとも、列強各国が軍隊を派遣せず、そして植民地化することがなかったということが、そのまま、列強各国が幕末・維新期の日本に影響を与えなかったということを意味するのかというと、全くそうでは無いと思います。武力行使ではなかったために、列強、特にイギリスの影響は見えづらいのですが、幕末・維新期の歴史の流れに対する大きな影響があったものと思います。
なお、考えてみると、イギリスが「小英国主義」を採用した理由は、日本ではなくイギリスの方にあります。そのため、もしかしたら、日本が植民地にならずに済んだのは、知人の外国人が言った様に、結局は「運が良かったから」と言えるのかもしれません。
いずれにしても、石井教授の唱えた「小英国主義」は、肯定するにしても否定するにしても、もっと一般に知られても良い様に思った次第です。
私は、もともと『
明治維新の国際的環境 増補
』を読んでみたかったのですが、なかなか安く手に入れることができなかったので、雰囲気を感じるためにこちらの本を取り寄せたのでした。そして、実は、読む前は、まとまりの無いありがちな論文集かもしれないとも考えていて、正直期待していませんでした。しかし、読んでみると、しっかりと一つ一つの論文の位置づけもなされていて頭に入りやすく、一気に読んでしまいました。嬉しい意味で予想を裏切られた感じです。本書を、学生時代に世界史を選択されていた方で、幕末に関心を抱かれている方に、お薦め致します。
特に、「幕末国際政局における『小英国主義』の展開」（９０頁）と、「外圧論争の総括」（１１５頁）の２編の論文のご一読をお薦めします。なお、冷戦期の歴史学界におけるマルクス主義的な雰囲気に違和感も感じますが、世界史選択者であればそれをも興味深く感じることができるようにも思えます。
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